Bien que les termes "détective privé" ou "enquêteur de droit privé" sont plus évocateurs pour définir le métier, le terme à utiliser est celui d'Agent de Recherches Privées.
Bien comprendre le rôle qu'il joue est déterminant dans une procédure.
La loi définit l'activité comme la "profession libérale qui consiste, pour une personne, à recueillir, même sans faire état de sa qualité ni révéler l'objet de sa mission, des informations ou renseignements destinés à des tiers, personnes physiques ou morales, en vue de la défense de leurs intérêts". Le code de déontologie de la profession précise les obligations résumées par la légalité, la légitimité et la moralité de l'action du détective.